严善明主任1955年开始从事精神病学工作。上世纪七十年代，我国精神科临床上有种现象，即精神病等于精神分裂症，精神分裂症治疗就是氯丙嗪，精神分裂症的诊断存在严重的扩大化。精神科临床的单一化现象严重挫伤了精神科医生的积极性，也使广大情感性精神病患者失去了及时获得准确治疗的机会。严善明主任及时跟踪当时西方精神病学界正在掀起的诊断标准的研究热潮，每隔一段时间，严善明主任就要翻译一些诊断标准，组织大家学习，临床上尝试使用，并开始大量撰写论文，向国内外同行介绍。
1980年卫生部、中华医学会在北京举办精神病学的流行病学讲习班，由外国精神病学专家讲课，许又新、严善明等为指定翻译组成员。严善明主任出色完成翻译任务同时利用会议与国内外专家接触，收集了当时锂盐在国内的使用现状，写就了英文论文“Lithium in China”(《中国的锂盐治疗》)，1981年发表于Acta Psychiat Scand（《斯堪的纳维亚精神病学杂志》）。在上世纪八十年代，严善明主任先后发表了十篇英文论文（同时期国内学者中发表论文数量最多），主要介绍中国情感性精神病诊断，锂盐相关研究治疗、DSM-III诊断标准对中国的影响等。其中，在Am J Psychiatry（美国精神病学杂志，影响因子12.759）发表论著2篇，在Biol Psychiatry（生物精神病学杂志，影响因子8.674）发表论著1篇。学术水平得到国内及国际精神病学界的公认，并担任3种英国出版的学术期刊《锂》、《现代药物治疗》和《医学科学研究》的编委。美国DSM-III诊断标准修订过程中，严善明是唯一收到DSM-III主编征求意见函的中国精神学家。1988-1990年，严善明应邀先后到挪威、瑞士、瑞典、德国等国考察、讲学。
正是严善明主任学术上的影响日益扩大，在省卫生厅的批准下，镇江市精神卫生中心1985—1987年连续三年举办了省级神经精神科临床医师进修班，学员来自东北、新疆、海南、四川、江西等全国十一个省自治区。
